Где властвует любовь - Страница 48

– Леди Данбери, – сказала Крессида, остановившись перед ними. – Как я рада вас видеть.

Леди Данбери никогда не отличалась любезными манерами, но она превзошла себя, опустив всякое подобие на приветствие.

– Полагаю, – отрывисто произнесла она, – вы явились за деньгами.

Крессида кокетливо склонила голову набок.

– Вы обещали вручить тысячу фунтов тому, кто снимет маску с леди Уистлдаун. – Она пожала плечами, подняв руки с притворным смирением. – Но вы не говорили, что леди Уистлдаун не вправе снять маску сама.

Леди Данбери поднялась на ноги, презрительно сузив глаза.

– Я вам не верю.

Колину нравилось думать, что он никогда не теряет присутствия духа, но даже он не сдержал потрясенного возгласа.

В голубых глазах Крессиды сверкнула ярость, но она быстро овладела собой.

– Я бы удивилась, если бы вы не проявили определенного скептицизма, леди Данбери. В конце концов, вы никогда не отличались доверчивостью и мягким нравом.

Леди Данбери улыбнулась – во всяком случае, ее губы слегка изогнулись.

– Я готова считать это комплиментом, – сказала она, – если вы не станете утверждать обратное.

Колин наблюдал за этим поединком с интересом и нарастающей тревогой. Внезапно леди Данбери повернулась к Пенелопе, которая поднялась на ноги вслед за ней.

– Что скажете, мисс Федерингтон? – осведомилась леди Данбери.

Пенелопа вздрогнула, словно очнувшись.

– Что… прошу прощения? – сбивчиво произнесла она.

– Как вы считаете? – настаивала леди Данбери. – Леди Тумбли – действительно леди Уистлдаун?

– Я… не уверена, что могу судить…

– Да полно вам, мисс Федерингтон, – нетерпеливо сказала леди Данбери, глядя на Пенелопу с выражением, граничащим с отчаянием. – Наверняка у вас есть мнение по этому поводу.

Колин невольно шагнул вперед. Леди Данбери не имеет права разговаривать с Пенелопой таким тоном. Более того, ему не понравилось выражение лица Пенелопы, затравленное, как у лисы, преследуемой охотниками. В ее глазах застыло паническое выражение, которого он никогда прежде не видел.

Ему приходилось видеть Пенелопу смущенной, обиженной, но никогда в состоянии паники. Она подшучивала над своей непопулярностью и, возможно, желала бы чуть больше внимания со стороны общества. Но подобное внимание, когда все глазели на нее и ловили каждое слово, привело ее в ужас.

– Мисс Федерингтон, – галантно сказал Колин, подойдя к ней, – вы неважно выглядите. Может, вы хотели бы уйти?

– О да, – вымолвила она, вскинув на него глаза.

И тут произошло нечто странное: Пенелопа внезапно преобразилась.

Колин не знал, как описать то, что произошло, но прямо у него на глазах, стоя в бальном зале Маклсфилдов, Пенелопа Федерингтон вдруг превратилась в какую-то другую женщину.

Спина ее выпрямилась, и он мог поклясться, что ощутил жар, исходивший от ее тела.

– Хотя нет. Мне нужно кое-что сказать.

Леди Данбери улыбнулась.

Пенелопа посмотрела на старую графиню и сказала:

– Я не думаю, что она леди Уистлдаун. По-моему, она лжет.

Колин инстинктивно притянул Пенелопу чуть ближе к себе.

– Мне всегда нравилась леди Уистлдаун, – произнесла Пенелопа, вздернув подбородок и глядя на Крессиду в упор. – И мое сердце разобьется, если она окажется кем-то вроде леди Тумбли.

Колин взял ее руку и слегка сжал. Он просто не мог удержаться.

– Отлично сказано, мисс Федерингтон! – восхищенно воскликнула леди Данбери, захлопав в ладоши. – В точности мои мысли, но я не смогла найти нужных слов. – Она улыбнулась, повернувшись к Колину: – На редкость умная девушка, если вас интересует мое мнение.

– Знаю, – отозвался Колин, ощущая странную гордость.

– В отличие от большинства присутствующих, – заметила графиня, понизив голос, так что ее мог слышать только Колин.

– Знаю, – повторил он, улыбнувшись. Его забавляло поведение леди Данбери, которая явно пыталась вывести из себя Крессиду, не выносившую, когда на нее не обращают внимания.

– Я не потерплю оскорблений от… этого ничтожества! – взорвалась Крессида, одарив Пенелопу испепеляющим взглядом, и прошипела: – Я требую, чтобы вы извинились.

Пенелопа медленно кивнула.

– Это ваше право, – с достоинством отозвалась она, но более ничего не добавила.

Крессида явно хотела продолжить дискуссию (и возможно, с применением насилия), но сдержалась, видимо, сообразив, что Пенелопа находится среди друзей. Она всегда славилась своим самообладанием, и Колин не удивился, когда она взяла себя в руки и повернулась к леди Данбери.

– Так как же насчет тысячи фунтов?

Леди Данбери смерила ее долгим взглядом, затем повернулась к Колину и поинтересовалась:

– А как по-вашему, мистер Бриджертон? Леди Тумбли говорит правду?

Колин иронически улыбнулся. Последнее, что ему нужно, так это оказаться втянутым в этот скандал.

– Вы вряд ли всерьез полагаете, что я стану вмешиваться.

– Вы мудрый человек, мистер Бриджертон, – одобрительно заметила леди Данбери.

Колин скромно кивнул и тут же дерзко добавил:

– И горжусь этим. В конце концов, не каждый день человек удостаивается похвалы леди Данбери!

Большинство оценок старой графини носило исключительно отрицательный характер.

Крессида даже не пыталась взывать к его сочувствию. Она была не глупа и за долгие годы, проведенные в свете, усвоила, что Колин недолюбливает ее и вряд ли падет жертвой ее чар. Вместо этого она устремила взгляд на леди Данбери и осведомилась спокойным тоном:

– Что же нам теперь делать, миледи?

Леди Данбери поджала губы, так что они почти исчезли.